“元宇宙”伤了微软的心
作者｜苏子华
编辑｜乔芊
微软对“元宇宙”已经没有太多耐心。
4年前，微软收购了资金短缺的VR社交平台AltSpaceVR，彰显了其对元宇宙的决心。然而，前不久微软宣布，将在今年3月彻底关闭AltSpaceVR。根据the verge报道，AltSpaceVR背后的团队也将被裁掉。
不仅如此，原定于下个月发布新版本的MRTK框架背后的团队也被裁掉。MRTK是微软为整合VR\AR体验而构建的跨平台工具包。
“元宇宙”让微软伤心。微软CEO纳德拉曾在2021年将元宇宙放到很高的位置，他说，“随着虚拟世界和现实世界的融合，我们正在创建一个全新的平台层——元宇宙。”
而在2022年，由于微软的XR头显HoloLens开发多年，依旧进度缓慢，微软选择与三星合作消费级XR项目曾遭致内部员工的愤怒。HoloLens负责人Alex Kipman也于2022年6月离职。
无论硬件还是软件，元宇宙业务已经支撑不起微软的野心。
最近，被问及“当下有什么重大的技术转变与2000年的互联网类似”时，比尔·盖茨表示，元宇宙本身没有革命性，但人工智能很有颠覆性。
微软一边在VR、XR业务上大裁员、调整重心，一边在AI方向大力投入，比如其刚刚向openAI投资了100亿美元。
大多数元宇宙项目都长得相似。有钱有技术的微软关闭AltSpaceVR、缩减元宇宙野心，也预示了一部分元宇宙创业项目的命运。
AltSpaceVR应用界面｜图片来源：Microsoft
放弃VR社交，聚焦远程办公
实际上，去年7月的一次公司会议上，微软CEO纳德拉就曾透露，对于元宇宙，微软选择采取一种以软件为主导的方式。
根据微软的公告，关闭掉AltspaceVR 之后，他们将会把精力放在Microsoft Mesh上。
Microsoft Mesh也是一个元宇宙平台。与为人们提供社交服务的 AltspaceVR 不同，Microsoft Mesh 面向希望远程协作的公司。相当于放弃了消费级，押注了企业级。
Microsoft Mesh发布于2021年3月，为企业提供虚拟3D空间，用户可以通过手机、VR、XR设备登陆。相当于一个元宇宙版的协作平台。VR头显并不是必选项。
Microsoft Mesh应用效果图 ｜图片来源：Microsoft
在Microsoft Mesh，人们以虚拟化身的形式见面和互动。Microsoft Mesh集成了Microsoft 365。因此，邮件、日历、Word、Excel等功能也都可以过渡到虚拟世界中。
微软的混合现实业务主管Greg Sullivan曾表示，Microsoft Mesh的核心能力之一是一种临场感，使用户能感觉到就好像真的身处于同一个办公室一样。这种体验有助于加深理解、增加员工互动和提高工作效率。另外，相比于视频会议，Microsoft Mesh的一个优势是允许用户在虚拟空间里展示3D物理模型。
一位同样在打造元宇宙办公平台的创业者对36氪表示，临场感有助于提高工作效率，“在公司里，很多灵感是在交谈中诞生的。新一代公司会更注重如何让员工和员工、员工与领导之间的交谈更轻便、更自然发生。”
Microsoft Mesh中视频会议效果图｜图片来源：Microsoft
微软此时将元宇宙业务聚焦在远程办公方向，是一种务实的选择。
根据仲量联行的调研，混合办公模式已成为办公场景下的永久特征。其预测，到2025年，将有54%的企业会转向以员工选择为主的办公模式，即员工有权自主决定是否远程办公。
虽然新冠疫情影响减弱，企业逐渐恢复了线下办公，但远程办公的热潮并未衰退。
自2022年以来，国内外不少服务远程办公场景的公司获得融资。比如，主打虚拟办公空间的Teamflow完成3500 万美元的 B 轮融资，同类型企业Kumospace获得2100万美元的A轮融资，Kadence获得1000万美元种子轮融资。
帮助远程办公企业做线上团建的Teamraderie获得700万美元A轮融资；管理远程办公人员薪资、税收及合规审查的企业Mosey完成A轮融资1800万美元，同类型公司Remote完成3亿美元的C轮融资。
相比于元宇宙游戏、元宇宙社交等项目，显然元宇宙办公更加刚需、离钱更近。
表面元宇宙，实则云服务
Microsoft Mesh搭建在微软云Azure上。
某种意义上，Microsoft Mesh就是一项Azure服务，由Azure提供远程渲染技术，使用Azure管理用户身份，为用户提供不同功能。
以Azure为核心的智能云服务和Office办公软件是微软的核心业务支柱，而Azure是微软当下增长最快的业务。根据微软 2023 财年 Q2 财报，智能云业务事业部营收为 215 亿美元，与去年同期的 183 亿美元相比增长 18%。其中，服务器产品和云服务收入增长 20%，Azure 和其他云服务收入增长 31%。
可以说，元宇宙业务之于微软，更多是增强其原有业务的壁垒：一方面丰富Azure的服务，一方面丰富Office办公服务。
元宇宙是什么样子？对于微软来说，以Microsoft Mesh为例的话，是云和办公软件，是立身之本。Microsoft Mesh也正被嵌入到Microsoft Teams中，而 Teams拥有近3亿月活跃用户。
在微软看来，元宇宙会是“云端一体”的巅峰。可以说，打造HoloLens，一定程度上也是微软Azure云业务的延伸。
HoloLens 2｜图片来源：Microsoft
一位行业人士表示，虽然芯片公司还在努力提升终端处理器的性能，但终端的计算能力演进速度正在放缓是不争的事实，更多计算处理正在向云端转移。这可能会成为 VR\AR头显、元宇宙平台更长期的技术架构。
这样的好处是，可以让 VR\AR头显不再受限于散热、算力、待机等方面的限制，从而实现大型负载场景的更沉浸式的体验。当计算向云端转移，这正是云服务商的机会。
因此，从技术演进趋势看，元宇宙业务发展越快，越有利于云平台。
然而，从元宇宙的数据权应当归属于用户的层面来说，微软打造的并不是一个开放的元宇宙。
大厂的元宇宙平台也通常都搭建在自家的云平台上。这些元宇宙平台彼此之间并不互通。元宇宙的精神是追求互联互通，显然大厂们打造的元宇宙很难实现这一点。
目前看，大厂搞元宇宙，在创造沉浸式体验的同时，更多是再造一个割裂的互联网。
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