元宇宙：起源、现有尝试和未来
来源：星辰科技随笔
编辑：小资
元宇宙是一个较为宽泛的概念，由于有越来越多巨头开始提出“Metaverse”，因此变得非常火热。
本文尝试探讨元宇宙的起源、如何理解元宇宙、主要的技术支撑、各大公司现有的尝试等。
01
起源
元宇宙来自于英文“Metaverse”，最早出自科幻小说《雪崩Snow Crash》，所以它是一个泛概念性的词汇。
但越来越多的公司在公开谈论和宣传“元宇宙”：Facebook在21年季度报告中提到朝Metaverse的远期愿景努力；Roblox今年完成上市，是首个提到“Metaverse”的规模公司，并且无论是实际的财务表现或资本市场表现都较为不错；英伟达在发布了“虚拟老黄”后，也阐述了自己对“元宇宙”的理解和努力；字节跳动则在近期完成收购VR厂商Pico；腾讯则提出了类似的概念“全真互联网”。
直白得理解，元宇宙是什么？
PC诞生后，我们操作键盘、鼠标，在互联网世界驰骋，社交、购物、论坛、观影等；移动互联网诞生后，PC端的一切都可以在手机端重新做一遍，甚至有更丰富的形态；因此，如果有一个体验更好、更丰富、更多元、更去中心化、交互性更好、更有沉浸感的终端平台，所有的一切又可以重新被做一遍，所谓“再造一个互联网”也不为过。
当元宇宙开始成为人尽皆知的话题后，意见变得有些两极分化：非常正面认可元宇宙的价值和空间，或者认为许多公司纯粹蹭热点。
也许一个可能较为客观的看法是：元宇宙是一个更多维、更多元、有更丰富体验、去中心化的数字世界。
而这个世界的主要承载终端、是否都在同一个世界、或者会有多个宇宙世界并存，都是尚未确定的事情，整个元宇宙相关的行业在早期摸索阶段。
其中，会有部分垂直领域和应用走得更快，比如VR、游戏和社交；也有一些应用初见端倪，但仍然需要时间，比如各类数字孪生、以及更丰富的VR内容、或者VR电商等。
移动互联网高速发展了10年后，逐渐迎来了流量的顶峰：国内的互联网公司尤其为甚，大部分国内的巨头公司用户更集中在国内，而海外巨头如Facebook虽然坐拥30+亿月活用户，且仍然有潜在高成长地区可以拓展，但也已经达到了一个很高的渗透率水平。
需要找一个新的大空间增长点了。
腾讯在过去几年尝试了几个非常硬核的新方向：云计算，以及云计算相关的各类底层技术，AI、数据库等，并且取得了一些成就，腾讯云在国内市占率大约在第二第三之间徘徊。但云计算行业阿里的头部效应非常明显，并且云计算本质上是一个2B业务，除了自身产品技术过硬外，需要销售团队和服务好客户，这对于腾讯2C的基因而言，显然是有一些挑战。
“元宇宙”出现了，并且整个行业已经看起来有一些不错的发展，于是成为了各大巨头可以尝试的新领域。
对于Facebook而言，会有一些不同。
早在多年前，Facebook便完成了对VR厂商Oculus的收购：VR在那时有一定的影响力，但与大幅普及仍然有很长的等待时间；通过在Oculus的多年坚持投入，Facebook终于在20年下半年推出了一款最具有C端味道的产品，Oculus Quest 2。
Oculus Quest 2 于2020年11月左右推出，到2021年底大约有1年时间，有机构预测可能的累计销量会在700-1000w台。这已经是一个较为成功的游戏机销量（类比PS4）。
但同样得，Facebook现有社交产品组合、全球化用户，以及其他变现模式仍然有努力的空间，元宇宙的VR硬件和内容布局则是更为长远的布局。
02
元宇宙包括哪些？
Roblox在招股书中，对元宇宙做了一番阐述，一般会有8个属性：身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随地、经济系统和文明。
因为元宇宙目前整体处于早期探索阶段，包括Roblox、Facebook、Epic Games等虽然已经有了不错的应用雏形，但后续会如何演变发展，仍然有很大的变化空间。
但我们可以从一些相关的底层技术以及技术供应商，去更具象得理解元宇宙会涉及哪些方面。
1）VR硬件
硬件终端作为入口，具有极高的战略价值。
Facebook在PC和移动互联网时代，缺少终端入口，常年受制于苹果：由于社交产品通过广告变现，而广告数据需要手机厂商的授权认可，若手机厂商从中阻碍，则直接影响Facebook的营收表现。
因此，抓住一个潜在的硬件终端入口，对用户有更强的把控并对产业链拥有更强的话语权，是值得Facebook尝试投入的。
有兴趣的读者可以尝试在国内的许多UGC平台搜索“Oculus Quest 2测评”，可以看到不少用户的分享。
总体而言，Oculus Quest 2有很明显的优点：售价亲民（299美金），无线，延迟不明显，眩晕感不强烈等。但也有一些缺点，比如充满电后使用时间不长，以及最近由于眼镜材料的原因，导致用户产生过敏从而被厂商召回的例子。
2）引擎平台
元宇宙的虚拟世界里有大量数字资产，而生产这些数字资产需要好用的生产工具，引擎平台便是其中非常重要的一环。
两家头部引擎平台公司Epic Games（和它的Unreal Engine）以及Unity目前主要应用在游戏行业：Unreal Engine更多应用于PC和主机市场，适合中高端游戏，画面视听效果好；而Unity则适合移动端游戏，画面效果不是最佳，如王者荣耀、英雄联盟等。
Epic Games的Unreal Engine 5在今年推出，其中光追效果相当震撼：画面上大量细节的物体会随着主光源的调整，自动进行调整，理论上可以大幅减少开发工作量。
感兴趣的朋友可以搜索Unreal Engine 5的宣传视频，在B站、公众号等多个渠道均有发布，有一个实际案例作为参考演示，形象生动。
而Epic Games的UE5可以说承载了其元宇宙的主要预期，整个元宇宙大量的数字资产需要被创造，一个可以生产高质量内容的工具无疑是核心。
也正由于此，其他的厂商也纷纷有所尝试：Roblox是一款较为简易的引擎；英伟达的Omniverse Create则将自身渲染技术与算力和合作伙伴的引擎结合；字节跳动投资了代码乾坤，业务形态有些类似Roblox。
3）云计算
大规模的数字资产和内容被创造，并且产生了实时交互，需要在云端进行存储、计算。全球性的头部云厂商包括亚马逊云、微软云，国内则主要为阿里云、华为云、腾讯云。
4）AI
商汤在招股书中提到了元宇宙，这似乎与商场常见的视觉AI形象有些偏离。不过在虚拟世界的范畴中，AI的确是众多相关技术的一环。
AI可以帮助图像视觉识别、AI图像和动画生成、语音识别和生成，而AI理解推理也非常适合在游戏的场景中得到应用（因为参数可控）。正如Alphago能够在棋类比赛中战胜人类一样，在相对复杂度有限的虚拟世界中，AI可以做出自己的推理决策。
5）芯片
与云计算、AI类似，图像计算芯片GPU仍然将在元宇宙中大放异彩。元宇宙的大量虚拟数字资产，会图像计算、渲染等。
而芯片的头部公司英伟达无疑是其中的佼佼者，并且对游戏行业非常熟悉：英伟达近50%的营收来自游戏行业，2C端的游戏显卡带动了这家全球性AI芯片公司的成长。也正是由于游戏芯片和显卡的高利润和大空间，才足以支撑英伟达持续投入AI芯片，并且等待真正爆发的时机。
其实，由于云计算、AI与芯片有清晰明确的定义，因此各自都是很独立的行业赛道，其而每一个领域都涵盖大量内容。此处不详细展开，具体可参考往期的文章内容。
图：元宇宙相关技术，涵盖了云计算、人工智能、游戏、交互、物联网等
03
现有尝试
我们从各家科技公司的落地情况，去探讨现有的一些元宇宙尝试，以及与元宇宙关联度性。当然，在行业发展的早期，定然有大量的早期探索不适合被公开披露；我们可以从一些行业分享中窥得一二。
在下面的篇幅中，会对现有科技公司在元宇宙相关的布局做一个初步介绍和判断。总体而言，海外科技公司在元宇宙相关业务的开拓更向前一步、也更为明确大胆；部分国内巨头已经拥有了较为齐全的基础要素，足够开展泛元宇宙相关业务，但由于业务板块繁多，在开拓步伐上更为谨慎。
1）Facebook
Facebook与元宇宙相关的业务布局是：VR硬件+VR内容+社交。由于VR硬件Oculus Quest2的优良表现，可以说在所有科技巨头中，Facebook的实际落地业务最为贴合元宇宙定义。
在发展元宇宙板块的实际操作方面，Facebook看起来采取了与腾讯曾经相似的策略：内部自研+外部投资。
Facebook通过收购获得了VR硬件Oculus，并在其后内部自研发展、持续投入，才得到了今天售价299美金、累计销量几百万台、真正2C的Oculus Quest 2；有趣丰富的内容对于硬件平台同样重要，Facebook一方面自研了社交产品Horizon，一方面则通过资本运作收购了几家不错的VR游戏开发商，如《Beat Saber》开发商、以及热门吃鸡游戏开发商BigBox等。
图：爆款VR游戏Beat Saber
除了游戏和社交领域，Facebook也在更宽泛的办公等严肃场景做了尝试，例如最近与Zoom合作，用户可以使用Oculus参加线上虚拟会议。
2）Epic Games
除了Facebook，Epic Games也是现阶段少有的，与泛元宇宙贴合较为紧密的公司：这主要是由于它的虚幻引擎5。
Epic Games自身业务板块非常齐全：爆款游戏内容+引擎平台+游戏商城+发行。堡垒之夜Fortnite年月活6000-8000w（Roblox月活1亿），营收20亿美金（Epic Games年营收40+亿美金，Fortnite贡献近50%），利润5-10亿美金，是妥妥的现金牛业务；引擎平台Unreal Engine 5提供高质量的数字内容生产工具，是目前最为接近泛元宇宙的引擎平台；游戏商城Epic Games Store虽然市占率<5%，但对于帮助Epic Games了解用户、了解潜在的优质游戏和玩法有重要战略意义。
现阶段Epic Games与泛元宇宙更为相关的主要是：引擎平台+元宇宙游戏内容。
堡垒之夜Fortnite提供几种玩法：吃鸡+UGC世界+大型娱乐虚拟内容。其中，与说唱歌手联合举办的线上虚拟演唱会已经有了“泛元宇宙”的味道：说唱歌手的动作在被引擎捕捉后，可实时在演唱会中展现。
B站在跨年晚会上也曾有虚拟的“初音未来”登台演唱，虽然表现形式和难度有一些不同（堡垒之夜中所有用户都是虚拟形象，而B站跨年晚会上仅初音未来为投射的虚拟形象），但也初步具有了更丰富、更多元的交互体验。
图：堡垒之夜Fortnite虚拟演唱会
可以想象，类似演唱会这样的大型娱乐演出，都可以在泛元宇宙中得到应用，包括大型演出、直播等等。例如，喜欢跨国歌手偶像的粉丝，无需等待全球巡回演唱的机会，可直接参加线上演唱会，而这种线上现场会也不再受限于物理和时间限制（场地不够、没有档期等）。
3）Unity
Unity是另一个知名的游戏引擎，但更多针对手游市场（TOP 1000手游中>50%基于Unity开发），因此所呈现的画面效果更为粗糙。使用Unity引擎开发的代表游戏包括王者荣耀、英雄联盟等。
Unity的引擎类似SaaS收费模式（而非流水抽成），在开发商服务中提供广告中介业务，该业务根据流水抽成。
Unity也正在朝VR和泛元宇宙努力，但在该领域目前尚未有突出表现。
4）Roblox
Roblox主要针对年轻用户（50%用户<13岁），他们使用Roblox平台的开发工具，快速搭建游戏，完成自己的创意。而Roblox通过出售各类虚拟物品盈利，并会对创作者进行分成。
这样的UGC业务模式非常有“泛元宇宙”的味道，但离较为理想的“泛元宇宙”雏形尚有一定距离：无论是较为粗糙的画面体验，亦或是整体非常年轻的用户群体。
不过Roblox现阶段拥有很不错的业绩表现，虽然账面亏损，但根据实际的流水（流水大致20亿美金，账面营收10亿美金），整体的利润大致在30%。
5）英伟达
“虚拟老黄”为英伟达赚取了大量的关注。
原本作为游戏显卡老大的英伟达，业务主要落地在GPU芯片和显卡领域：50%业务来自游戏娱乐行业（由于游戏行业有大量的图像计算），并且抓住了AI时代的浪潮，将芯片业务进一步拓展至数据中心、汽车行业（自动驾驶），在未来的很长时间都有非常广阔的发展空间。
但显然英伟达也希望能够参与“泛元宇宙”：虚拟世界与GPU有许多协同之处！
虚拟世界中所需要的计算技术，英伟达在GPU和芯片研发阶段便会涉及；那对于英伟达而言，将步伐再往前迈进一步，直接提供算力+技术引擎，也不是什么难事了。
所以英伟达推出了Omniverse平台：将英伟达GPU算力+合作伙伴皮克斯USD引擎结合。
不过这个产品看起来仍然在推广中：目前更多应用在工业行业，平台累计下载量5w左右（其中包含1w中国用户）。
6）腾讯
如果说哪一个中国科技公司适合做“泛元宇宙”业务，那腾讯必然是其中的头部。
腾讯拥有非常齐全的组合搭配：庞大的社交用户体量和关系链（14亿用户，头部社交产品微信QQ）+非常成功的全球游戏巨头（在游戏产业链有极其完整的布局，工作室/引擎/IP/内容/渠道）+算力平台（腾讯云）+应用技术（腾讯AI等）。
但目前公开层面能够看到的，腾讯在元宇宙的布局似乎较为谨慎，也许一方面是现在的腾讯已经拥有更为硬核复杂的业务组合，需要兼顾资源调配，一方面是早期的商业保密考虑。
能够看到的一些信息是：腾讯似乎在组建庞大的游戏内容团队，制作游戏社交产品，预计3A开放世界+多平台登陆+更丰富的体验。当然，庞大的目标需要人才调配支持、各方协作等。
这样的策略符合腾讯目前的资源禀赋优势：生产一款优质的游戏产品和内容本就是腾讯的长期战略目标，而即使元宇宙的发展速度不如意料之中快速，这样的投入也能够打造成功的游戏产品，进而反馈在业绩表现上。
7）字节跳动
字节跳动在近期收购了VR硬件厂商Pico，以及投资了类似Roblox的代码乾坤，助长了国内对元宇宙的热情。
虽然在短视频领域拥有头部用户体量和变现能力，但在游戏领域，字节跳动仍然是较为年轻的一员，需要人才积累和不断尝试。
因此，字节跳动选择通过资本运作来补齐自己的能力短板，包括VR硬件终端厂商以及国内的引擎公司。更何况相对于竞争激烈的手游市场，VR游戏和泛元宇宙相关游戏市场仍然在早期探索成长的阶段，格局尚未确定，是值得一搏的领域。
据说腾讯也曾经参与了Pico的bidding过程，那大胆想象下，如果最后是腾讯与Pico成功牵手合作，那这场泛元宇宙大战是不是已经提前结束了？
列举了这么多公司的布局，下图做一个总结。
从实际业务落地情况来看，目前Facebook和Epic Games与元宇宙更为贴合，部分科技巨头有不错的资源优势积累，但在落地上更为谨慎。
还有大量其他在细分领域做出尝试的公司，网络上有一些不错的总结，此处不一一列举。
图：泛元宇宙相关的公司
04
总结
元宇宙是一个宽泛的概念，与众多技术相关，包括VR硬件、云计算、人工智能、区块链等。
游戏、社交、娱乐是其中最容易落地的，也已经有了许多不错的落地应用；同时，一些严肃行业也能够看到泛元宇宙的应用，例如数字孪生等。
Facebook和Epic Games在实际落地中，与元宇宙更为贴合、也有更多明确的尝试；而其他公司各自有一些垂直领域的应用尝试；对于国内的社交游戏龙头腾讯而言，自身的资源禀赋已经足够优秀，非常适合开展泛元宇宙相关的业务，但仍然在谨慎开展。
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